Proportionnalité

Les premiers comptes, avant l'écriture

Il y a plus de 5 000 ans, en Mésopotamie (l'Irak actuel), les marchands et les temples comptent les moutons, les sacs de grain et les jarres d'huile avec de petits jetons d'argile. Pour qu'on ne puisse pas tricher, on les enferme dans une boule d'argile, sur laquelle on imprime leur forme. Puis on se contente des empreintes, sur une tablette : c'est l'un des débuts de l'écriture… et des nombres écrits. Écrire, ce fut d'abord tenir des comptes !

Fibonacci apprend aux marchands à calculer (1202)

En Europe, on calcule encore avec des chiffres romains et des jetons posés sur une table à compter, l'abaque. Fils d'un marchand de Pise, Fibonacci a appris en Afrique du Nord les chiffres indiens transmis par les savants arabes : 0, 1, 2… 9. Dans son Livre du calcul (1202), il montre aux commerçants comment s'en servir pour changer des monnaies, partager des bénéfices ou calculer des intérêts. En quelques siècles, ces chiffres remplacent les chiffres romains.

Les signes + et −, le symbole %

Les signes + et − apparaissent pour la première fois dans un livre imprimé en 1489, un manuel de calcul pour les marchands écrit par l'Allemand Johannes Widmann : ils y indiquent un surplus ou un manque dans une caisse de marchandises. Le symbole % vient des marchands italiens : ils écrivaient « per cento » (pour cent), abrégé en « p cento », puis en un petit signe qui est devenu notre %.

Une monnaie décimale : le franc, puis l'euro

Sous l'Ancien Régime, une livre valait 20 sous et un sou 12 deniers : bon courage pour rendre la monnaie ! En 1795, en même temps que le mètre et le kilogramme, la Révolution crée le franc : 1 franc = 10 décimes = 100 centimes. C'est l'une des premières monnaies décimales, et c'est pourquoi on écrit les prix avec une virgule et deux chiffres après. Le Royaume-Uni n'a adopté la monnaie décimale qu'en 1971 ! Depuis 2002, nous payons en euros : 1 euro = 100 centimes.